Dizemos que um produtor, como o capim, adquire Matéria
quando absorve substâncias que estão no ambiente e as incorpora por meio da
Fotossíntese. A energia que vem do Sol é necessária para a fabricação do
alimento. Essa energia não é perdida, ela fica armazenada nas substâncias
formadas, como no açúcar (alimento).
Durante a fotossíntese, matéria e energia são utilizadas
e sofrem transformações.Quando a planta produz substâncias, ela incorpora matéria e armazena energia.
Quando um consumidor primário se alimenta de um produtor, ele está não apenas ingerindo a matéria que há no corpo do produtor, mas também obtendo a energia que está armazenada. Assim ocorre sucessivamente para todos os consumidores da cadeia alimentar.
Então, na cadeia alimentar, há um Fluxo (passagem) de energia e de matéria de um ser vivo para outro.
Enquanto uma parte da matéria passa de um ser vivo para
outro, a outra parte não é consumida, por exemplo, restos de seres vivos como
folhas, galhos, ossos, fezes e etc., e vai para o ambiente, passando a fazer
parte dele. Este é chamado Ciclo da
Matéria.
Uma parte da energia absorvida por um ser vivo quando ele
se alimenta é gasta em suas atividade de sobrevivência: crescimento, locomoção,
respiração, reprodução entre outros. Os consumidores não aproveitam toda a
energia contida nos alimentos. Os consumidores primários (herbívoros) eliminam,
nas fezes, cerca de 90% do que comeram. Os consumidores secundários, por sua
vez, eliminam cerca de 50% nas fezes.
Assim, em uma cadeia alimentar, sempre passará para o nível
seguinte uma quantidade de energia menor que a recebida. Isso é um dos fatores
que ajudam a explicar por que os animais que ocupam as últimas posições nas
cadeias alimentares, como os grandes carnívoros, correm o maior risco de
extinção.